Merimiehet ovat kertoneet nähneensä salaperäisiä kelluvia esineitä horisontissa aina purjehduksen keksimisestä lähtien. Tunnetuin näistä on "lentävä hollantilainen", jonka havainnot ovat todennäköisesti peräisin jo 1600-luvulta mutta jatkuivat vielä 1900-luvulle. Yleensä näillä havainnoilla oli samankaltaiset yksityiskohdat, kuten aavemainen alus, joka ilmestyy aivan horisontin yläpuolelle. Näyttää myös siltä, että salaperäistä alusta valaisee jonkinlainen yliluonnollinen valo ja yleensä myrskyn aikana. Merenkävijöiden teorian mukaan tämä kummituslaiva oli entinen hollantilainen kauppalaiva, joka oli tuomittu purjehtimaan valtamerellä ikuisesti. Aina kun se ilmestyi elävien merimiesten näköpiiriin, oli se huono ennusmerkki ja tiesi usein onnettomuutta. Kansantarinat kummituslaivoista auttoivat levittämään näitä legendoja entisestään, kuten Walter Scottin (1771-1832) Rokeby-runoelma vuodelta 1813 tai Samuel Taylor Coleridgen (1772-1834) Vanhan merimiehen tarina (The Rime of the Ancient Mariner) vuodelta 1798.
Kummitusalukset ovat vain yksi ihmisten merellä havainnoimista yliluonnollisista esineistä. Vuonna 1643 jesuiittapappi Domenico Giardina kertoi nähneensä kelluvan kaupungin Messinan salmen yli aivan horisontin yläpuolella. Vuonna 1810 kartografit Jakov Sannikov (1780-1812) ja Mathias Hedenström (1780-1845) kertoivat nähneensä kelluvan maamassan Uuden-Siperian saarten joukossa.
Todellisuudessa kertomukset kummituslaivoista, aavekaupungeista ja aavesaarista ovat kaikki esimerkkejä tavallisesta kangastusilmiöstä eli "Fata Morgana" -nimisestä optisesta illuusiosta. Nimi on peräisin kuningas Arthurin legendasta, jossa Morgan le Fay -niminen noita, joka kykenee luomaan harhauttavia illuusioita. Fata Morgana -ilmiö eli kangastus syntyy, kun silmämme havaitsevat erilämpöisten kerrosten läpi kulkevaa valoa. Meren pinnalla vesi pitää ilman suhteellisen viileänä. Tämän viileän ilmakerroksen yläpuolella on toinen kerros lämpimämpää ilmaa. Nämä lämpötilaerot luovat ilmakehän kerroksia, joiden tiheys on erilainen. Kun valo kulkee niiden läpi, se taittuu tai taipuu. Ihmissilmä olettaa, että näkyvä valo kulkee suorana, joten taittuminen voi saada veden pinnalla olevan etäisen kohteen näyttämään ikään kuin se kelluisi veden yläpuolella. Todennäköisesti taikauskoiset merimiehet näkivät todellisia aluksia, jotka kangastuksen vuoksi vain näyttivät kelluvan ilmassa.
