Sosiaaliset verkostot ovat viime aikoina kasvattaneet huimasti suosiotaan Internetissä. Kaveripiirejä voi rakentaa jo kymmenissä ellei sadoissa erilaisissa palveluissa. Yhteistä näille verkostoille on virtuaalisen sosiaalisen verkoston luominen. Ystävä tai tuttu kutsutaan verkostoon ja hänet sitten lisätään ystäväpiiriin. Verkosto laajenee vähitellen, ja kun mukaan otetaan vielä ystävän ystävät, kasvaa verkosto räjähdysmäisesti. Aikamoisia aikarosvoja nämä palvelut kuitenkin ovat. Niiden äärellä saa nopeasti kulutettua aikansa ja käytännössä puuhastelulla ei juurikaan saavuteta mitään. Myös monet palvelujen ylläpitäjät ovat miettineet, mikä on sosiaalisten verkostojen ansaintalogiikka. Palvelut ovat tähän asti olleet käyttäjilleen ilmaisia, vaikka monissa professionaalisissa verkostoissa onkin mahdollista ostaa maksullisia lisäpalveluja.

Verkostot palvelevat tyypillisesti sosiaalisia yhteyksiä eli ihmisten välisiä kontakteja. Eurooppalaisin voimin kehitetty thinglink.org-verkosto on kuitenkin ilahduttava poikkeus kaiken maailman verkostojen alati kasvavassa tarjonnassa. Se on tietokantapalvelu, jossa tarjotaan näkyvyyttä kulttuurituotteille Internetissä. Kuka tahansa voi maksutta liittyä thinglink-verkostoon ja lisätä tietokantaan omia teoksiaan ja lempiesineitään. Jokaisella käyttäjällä on oma portfolio eli esinekansio, johon käyttäjä kerää esineitään muiden nähtäväksi. Käyttäjä saa yksilöllisen nettisivun ja -osoitteen, jota voi käyttää ikään kuin käyntikorttina. Lisäksi kukin pääsee näkemään muiden käyttäjien kansioita ja esineitä niissä sekä halutessaan kommentoimaan niitä ja linkittämään itsensä verkostoon.

Hankkeen kehittäjä ja vetäjä, tutkija Ulla-Maaria Mutanen kertoo, että tietokanta on suunnattu designin, käsityön ja taiteen ystäville ja tekijöille. Avoin tietokanta on kiinnostava mahdollisuus varsinkin pientuottajille, joiden on vaikea saada kansainvälistä julkisuutta töilleen. Thinglink on tällaisille pientuottajille ja käsityöläisille ilmainen markkinointialusta. Palvelu on Tekesin rahoittama suomalaisvetoinen hanke, ja se avattiin vuonna 2006.

Thinglink-portfoliossani on toistaiseksi vain muutama kontribuutio. Tarkoitus on jatkossa lisätä esineitäni palveluun, mutta nyt olen aloittanut maltillisesti lisäämällä puhelinkoppitauluni. Tämä taulu on ollut kovin suosittu, sillä viimeksi muutama päivä tein kuvasta 30 x 45 cm kokoisen julistetaulun mustilla kehyksillä. Palvelu on erittäin helppokäyttöinen ja monipuolinen. Esineestä voi ladata useita kuvia esimerkiksi eri kuvakulmista. Lisäksi esineet voi varustaa avainsanoilla, jolloin vastaavanlaisten esineiden etsiminen tietokannasta helpottuu entisestään. Löydettyään mielenkiintoisen teoksen voi sen sitten merkitä toivelistalleen tai vain pitävänsä löytämästään tavarasta. Jos tavara herättää enemmänkin intohimoja, voi siitä kirjoittaa kommentin. Tavaroiden omistajia voi puolestaan lisätä kontaktilistalleen ja näin rakentaa esineisiin liittyvää sosiaalista verkostoa. Kaikista kokeilemistani sosiaalisista verkostoista thinkling.org erottuu ehdottomasti edukseen eikä pelkästään siksi, että se on suomalaisen kehitystyön tulos.