Suomen kielessä on lukuisia ajan määreitä. Muutamilla sanoilla ilmaistaan, että jokin toiminta on alkanut jostakin tietystä pisteestä ja jatkuu edelleen. Vastaavasti parilla sanalla ilmaistaan, että jokin toiminta on päättynyt toimittuaan tietyn aikaa jostakin pisteestä alkaen. Tällaisia ajan määreitä ovat esimerkiksi sanat alkaen, lähtien, saakka ja asti. Kielitoimiston sanakirja selittää näitä sanoja sekä niiden käyttötilanteita.

asti

Sanaa asti käytetään paikan, ajan tai määrän ilmaisemisessa. Aina ei kuitenkaan ole selvää, kuuluuko pääsanan tarkoittama seikka mukaan ilmaisuun vai ei. Esimerkkilause valaisee tätä epätarkkuutta.

Päivät lämpenevät keväästä asti, mutta talven kylmyyttä riittää vain kevääseen asti.

Esimerkkilauseessa asti-sanaa käytetään ilmaisemaan kahta eri tarkoitusta. Sanalla voidaan ilmaista, että jokin seikka alkaa ja jatkuu keväästä eteenpäin, mutta samalla sanalla voidaan ilmaista myös, että jokin seikka päättyy kevääseen asti tai saakka. Erityisesti ajan rajaa ilmaistaessa asti-sana on luonnoton tapa ilmaista jonkin asia alkaminen. Esimerkiksi lause: "Hän on työskennellyt vuodesta 1996 asti." voidaan ilmaista täsmällisemmin muodossa: "Hän on työskennellyt vuodesta 1996 lähtien." Asti-sanaan sisältyy siis ajatus jonkin seikan päättymisestä, kun taas lähtien-sanan voi mieltää jokin seikan alkamiseksi.

saakka

Sanaa saakka voidaan käyttää asti-sanan synonyyminä. Kielitoimiston sanakirja selittää sanan samalla tavalla kuin asti-sanan. Myös saakka-sanalla voidaan ilmaista ajan rajaa yhtä epämääräisesti kuin asti-sanalla. Esimerkkilauseesta käy ilmi tämänkin sanan epätarkka käyttötapa.

Kauppa on avoinna aamusta saakka aina iltaan saakka.

Jos edellä kuvatun virkkeen haluaa ilmaista täsmällisemmin, voi sen kirjoittaa muotoon: "Kauppa on avoinna aamusta alkaen aina iltaan asti."

alkaen

Sana alkaen on jo itsessään hyvin kuvaava ilmaisu. Sen kantasana alkaa ilmaisee, että jokin seikka tai toiminta alkaa.

lähtien

Myös sana lähtien on itseään suhteellisen täsmällisesti kuvaava ilmaisu. Sen kantasana lähteä ilmaisee, että jokin seikka tai toiminta alkaa eli esimerkiksi lähtee käyntiin. Toisinaan sanan synonyymeinä käytetään asti- ja saakka-sanoja, vaikka ne eivät ole yhtä täsmällisiä ilmaisumuotoja etenkin ajan määreinä silloin, kun tarkoituksena on ilmaista jonkin seikan alkaminen.

Sanat alkaen ja lähtien ilmaisevat täsmällisesti toiminnan tai jonkin seikan alkamista. Vastaavasti sanat saakka ja asti ilmaisevat täsmällisesti toiminnan tai jonkin seikan päättymisen. Suomen kieli on kieltämättä toisinaan epämääräinen, ja samoja sanoja voidaan käyttää eri tarkoituksissa. Tällöin kuulijan on ymmärrettävä, mitä ilmaisulla tarkoitetaan.