Puhelimen keksiminen siinä sata vuotta sitten laajensi ja ennen kaikkea nopeutti kommunikointia ratkaisevasti. Kuvainnollisesti sanottuna maailma pieneni puhelimen myötä kuin yhdessä yössä. Yhtäkkiä kuka tahansa saattoi keskustella reaaliaikaisesti käytännöllisesti katsottuna kenen kanssa tahansa ja rajattomasti ympäri maailmaa. Matkapuhelinten yleistyminen 2000-luvulle tultaessa on vain kiihdyttänyt kommunikointia maailman kutistuessa entisestään. Puhelinkeskustelujen arkipäiväistyttyä törmättiin pian ongelmaan. Telekommunikaation alkuaikoina yhteydet olivat heikkolaatuisia eikä puheesta aina tahtonut saada selvää. Keskustelut eri kielillä vain vaikeuttivat entisestään ymmärtämistä. Uudet sanat ja nimet haastoivat kuulijan, sillä harvalla oli käsitystäkään, miten jokin vierasperäinen nimi kirjoitettiin. Tällaisten ongelmien edessä ihminen ei suinkaan ole neuvoton, vaan keksii nopeasti ratkaisun. Tavaamista helpottamaan kehitettiin kansainvälisiä puhelinaakkosia.

Puhelinaakkoset ovat kokeneet erilaisia kehitysjaksoja. Ensimmäiset aakkoset olivat varmastikin vain yhtä puhelua varten kehitetyt, mutta 1900-luvun alussa ryhdyttiin jo suunnittelemaan kansainvälisempää tapaa tavata outoja sanoja puhelimessa. Ensimmäinen yritys syntyi 1927, kun kansainvälinen televiestintäliitto ITU esitteli puhelinaakkoston. Täydellinen ratkaisu ei kuitenkaan syntynyt aivan yhdessä yössä, sillä aakkosto koki useita muutoksia 1930-luvulla. Vasta toisen maailmansodan jälkeen saatiin yhtenäinen puhelinaakkosto, joka tunnetaan nimellä NATO. Nimi viittaa sotilasliittoon ja sitä kautta militaristiseen maailmaan. Sotilaallinen sävy on kadonnut ja nykyään aakkosto tunnetaan nimellä kansainvälinen radioliikenteen tavausaakkosto tai vain radioaakkoset. Radioaakkosia on useita, sillä mitään olemassa olevista ei ole virallisesti standardoitu. Aakkoset löytyvätkin eri kielillä, vaikka yleisin lienee englanninkielinen versio. Suomalainen puhelinaakkosto sisältää paljon tuttuja nimiä, kun taas englanninkielinen on sekoitus niin nimiä kuin tavallisia sanojakin.