Yhdysvaltojen avaruushallinnon viimeisin sukkulalento on tänään laskeutunut maahan onnistuneesti. Järjestyksessään 131. lento tehtiin Discovery-sukkulalla, ja koko lento oli jäädä islantilaisen tulivuorenpurkauksen uutisoinnin jalkoihin. Sukkulaohjelmat keräävät aika ajoin median huomion eritoten silloin, kun lento on päättynyt katastrofiin. Lennot ovat olleet rutiinia jo vuosien ajan eivätkä ne enää kiinnosta samalla tavalla kuin alkuvuosina. Yhdysvaltojen kansallinen avaruusviranomainen NASA alkoi suunnitella sukkuloitaan toden teolla 1970-luvun alussa, vaikka ajatus uudelleenkäytettävästä avaruusaluksesta oli vanhempaa perua. Perusidea on yksinkertainen. Avaruusalus lähetetään avaruuteen, josta se palaa takaisin uutta lentoa varten. Kyseessä on siis eräänlainen avaruuden kestävä lentokone.

Sukkuloita rakennettiin alunperin neljä: Columbia, Challenger, Discovery ja Atlantis. Viides eli Endeavour-sukkula valmistui kymmenisen vuotta edeltäjiään myöhemmin, sillä se koottiin varaosista. Ensimmäinen lento tehtiin Columbia-sukkulalla 12. huhtikuuta 1981 eli kolmisenkymmentä vuotta sitten. Kaikki lennot eivät ole olleet menestyksekkäitä. Vuonna 1986 sukkulaohjelmaa kohtasi sen siihenastisesti kohtalokkain katastrofi, kun Challenger tuhoutui 73 sekuntia laukaisun jälkeen vieden mukanaan koko STS-51L-lennon seitsenhenkisen miehistön. Seuraava koko maailmaa järkyttänyt sukkulaonnettomuus tapahtui vuonna 2003, kun Columbia tuhoutui palatessaan takaisin Maan ilmakehään. Lento STS-107 vaati niin ikään seitsemän ihmisen hengen.

Sukkulaohjelma on tulossa tiensä päähän. Tänään päättyneen lennon, STS-131, jälkeen ohjelmassa on enää kolme lentoa. Tapahtumaa voidaan pitää tietyllä tavalla historiallisena, sillä kullakin sukkulalla on jäljellä enää vain yksi lento. Ensimmäisenä ohjelmasta poistuu Atlantis-sukkula, joka lähtee viimeiselle lennolleen suunnitelman mukaan 14. toukokuuta eli vajaan kuukauden kuluttua. Toiseksi viimeisen lennon tekee heinäkuun 29. päivä alkavalla tehtävällään Discovery. Ohjelman viimeisen ja samalla siis 134. lennon tekee näillä näkymin syyskuun 16. päivä Endeavour. Erikoista kahdessa viimeisessä lennossa ovat niiden numerot, sillä toiseksi viimeisen lennon tekee lento STS-134 ja viimeisen STS-133. Tämän jälkeen sukkuloiden 30 vuoden työrupeama päättyy ja samalla yksi osa ihmiskunnan avaruusseikkailua jää historiaan.

Sukkuloita kohdanneista onnettomuuksista huolimatta koko ohjelmaa voidaan yleisesti ottaen pitää suurena menestyksenä. Sukkulat ovat lunastaneet niille asetetut tavoitteet uudelleenkäytettävänä ja suhteellisen edullisena kuljetusmuotona avaruuteen ja takaisin. Kolmekymmentä vuotta sen sijaan on erittäin pitkä aika mille tahansa tämän kokoluokan teknologiselle projektille. Tekniikka on kehittynyt valtavilla harppauksilla näiden vuosikymmenten aikana. Maailma ei ole enää sama kuin mikä se oli 1970-luvulla, jolloin sukkulaohjelma käynnistyi. Avaruustutkimus ei kuitenkaan pysähdy sukkulalentojen päättymiseen. Uudet alukset aloittavat entistä kunnianhimoisemmat ohjelmansa Constellation-ohjelman ja Orion-alusten myötä.