Vuonna 1888 milanolainen musiikkikustantaja Edoardo Sonzogno (1836-1920) julisti avoimen sävellyskilpailun nuorille italialaisille säveltäjille. Sävellyksen tuli olla yksinäytöksinen ooppera, jota ei oltu vielä esitetty näyttämöllä. Tuomaristo koostui viidestä Italian tuon ajan kuuluisimmasta kriitikosta ja säveltäjästä, jotka valitsivat mielestään kolme parasta sävellystä esitettäväksi Roomassa Sonzognon kustannuksella. Nuori, 24-vuotias Pietro Mascagni (1863-1945) kuuli kilpailusta vain kaksi kuukautta ennen kilpailun päättymistä, mutta ennätti jättää sävellyksensä Cavalleria rusticana vielä viimeisenä kilpailupäivänä. Kuinka ollakaan, Mascagnin sävellys pääsi kolmen parhaan joukkoon, ja niin sisilialaista maalaisromantiikkaa ja ritarillista kunniaa tihkuva Cavalleria rusticana sai ensi-iltansa 17. toukokuuta vuonna 1890.
Rooman oopperatalo, joka 1800-luvun lopulla tunnettiin Teatro Constanzin nimellä, oli ensi-illassa vain puolillaan. Yleisön joukossa oli onneksi maan johtavimpia musiikkikriitikoita sekä suurena musiikin ystävänä tunnettu Italian kuningatar Margareetta (1851-1926). Esitys oli suuri menestys jo alkutahdeista alkaen. Preludin Sisilialainen päätteeksi yleisö ponnahti seisomaan antaen myrskyisät suosionosoitukset, jollaisia ei oltu kuultu moniin vuosiin. Sisilialainen kuten monet muutkin oopperan kohtauksista esitettiin illan aikana yleisön pyynnöstä uudelleen ja uudelleen. Ooppera oli sensaatio, ja Mascagni marssitettiin verhon takaa esiin ällistyttävät 40 kertaa ja lopulta pokkaamaan sävellyskilpailun ensimmäinen palkinto.
Rustiikki pienoisooppera Cavalleria rusticana on edelleen suosittu esitys maailman oopperataloissa. Sen suosiosta kertonevat myös useat filmatisoinnit, joista ensimmäinen mykkäfilmi ilmestyi niinkin aikaisin kuin jo vuonna 1916. Sittemmin oopperasta on syntynyt filmi jos toinenkin. Viimeisin elokuva on vuodelta 1982, ja se on nähtävissä YouTubessa itsensä Plácido Domingon tähdittämänä. Levytyksiä oopperasta on tehty yli sata alkaen vuoden 1909 ensilevytyksestä. Näistä levytyksistä monet ovat kuultavissa Spotifyssa sekä studio- että livetallenteina.