Monenlaiset yhteisöt ovat kuuluneet Internetin maailmaan alusta asti. Keskustelupalstat, blogit, valokuvasivustot ja monet muut palvelut jakavat verkossa vieraileville ihmisille muiden samalla tavalla ajattelevien kanssaystävien tuotoksia ja ajatuksia. Netissä on ollut tapana esiintyä nimimerkin suojissa, sillä omaa identiteettiä ei ole aina järkevää antaa kaiken maailman tietoon. Toisaalta nimimerkin taakse on syytä tarvittaessa ilmoittaa oikeat tietonsa, mikäli ne ovat turvassa esimerkiksi identiteettivarkauksilta. Ainakin toistaiseksi hyvin harvat verkon palveluista pystyvät takamaan tietoturvan niin korkealle tasolle, että henkilökohtaiset tietonsa uskaltaa luovuttaa. Niinpä kannattaakin yhä esiintyä kybermaailmassa nimimerkillään, kunnes tietoturvan maturiteetti on kyllin korkea ja uskottava.
Pelkkä nimimerkki ei aina riitä. Monet verkkovierailijat haluavat näyttää itsestään enemmänkin kuin vain pelkän nimen. Verkossa voikin helposti liittää itseään kuvaavan kuvan nimimerkkiinsä. Tällainen kuvallinen identiteetti tunnetaan avatar-käsitteenä. Avatar on Internet-käyttäjän representaatio, ja termi on peräisin sanskritin kielen avatãra-sanasta, joka tarkoittaa uudelleensyntymistä. Käsite kehitettiin jo 1980-luvun puolivälissä, jolloin tietokonepeliohjelmissa pelaajia edustamaan saattoi ottaa käyttöön kuvallisen hahmon. Pelaajat kyettiin näin tunnistamaan helpommin kuvan kuin nimimerkin perusteella. Sittemmin avataren käyttö on laajentunut sitä mukaan kuin verkkoon on syntynyt erilaisia yhteisöjä mitä erilaisimpiin tarkoituksiin.
Kaksituhattaluvulla suuren suosion saaneet blogit eli verkkopäiväkirjat ovat lisänneet myös avataren suosiota. Periaatteessa kuka tahansa voi kirjoittaa kommentin kenen tahansa blogiin ja kertoa omia mielipiteitään jostakin käsitellystä aiheesta. Usein kommentoijan on annettavat mielipiteensä lisäksi myös nimi tai nimimerkki ja toisinaan jopa sähköpostiosoitteensa päiväkirjan ylläpitäjän tietoon. Kommenttien yhteydessä on yhä enenevässä määrin tullut tavaksi näyttää kommentoijan avatar-kuva nimimerkin lisäksi. Avataren näyttäminen edellyttää kuitenkin kuvaa, ja tämä onkin ollut toisinaan pieni ongelma. Kaikki vierailijat eivät välttämättä halua rekisteröityä blogin kommentoijiksi, vain saadakseen ladattua avatar-kuvansa blogin ylläpitäjälle. Rekisteröintejä kertyisi tällä tavalla lukuisia, mikäli vierailija kommentoi ahkerasti eri päiväkirjojen kirjoituksia.
Nykyaikaisissa blogiohjelmistoissa käytetään paikallisen avatar-kuvan sijaan gravatar-kuvaa. Gravatar on lyhenne sanoista Globally Recognized Avatar, mikä tarkoittaa koko Internetin laajuisesti tunnistettua avatarta. Gravatar-kuvien ylläpitämiseksi on perustettu Gravatar-palvelu, missä kuka tahansa voi rekisteröityä gravatar-käyttäjäksi ja ladata oman kuvansa koko Internet-yhteisön käytettäväksi. Palvelu on maksuton ja edellyttää toimivaa sähköpostiosoitetta, sillä avatar kytkeytyy juuri sähköpostiosoitteeseen. Kun vierailija käy kommentoimassa blogin kirjoitusta, jättää hän samalla sähköpostiosoitteensa, jonka perusteella blogiohjelmisto puolestaan voi näyttää siihen liitetyn gravatar-kuvan. Ohjelmisto käy hakemassa kuvan gravatar-palvelusta eikä kommentoijan tarvitse ladata erillistä kuvaa paikallisesti blogiohjelmaan. Gravatar onkin saanut suuren suosion erityisesti blogiyhteisössä, jossa sitä käytetään jo hyvin laajalti.
Olen integroinut gravatar-palvelun myös omaan blogiohjelmistooni. Jatkossa kommentoija ilmoittaa sähköpostiosoitteensa, jolloin ohjelmistoni näyttää siihen kytketyn gravatar-kuvan. Kuvan omistaja voi ladata palveluun useita erilaisia avatar-kuvia ja käyttää niitä eri tarkoituksiin. Lisämaksulla voi myös rekisteröidä useita sähköpostiosoitteita ja jokaiseen eri kuvan. Kuvat voi myös luokitella sen mukaan, ovatko ne soveliaita yleisesti esitettäviksi vai tarkoitettu esimerkiksi aikuisempaan makuun. Gravatarta vastaavia palveluita netissä on useita, joista ehkä yleisesti tunnetuin on Yahoo Avatars -palvelu. Tämä palvelu ei kuitenkaan ole saavuttanut samanlaista suosiota bloggaajien kesken kuin Gravatar. Esimerkiksi suosittuun WordPress-blogialustaan on saatavana Gravatar-liitännäinen samoin kuin omaan ohjelmistoonikin. Suosittelenkin siis lämpimästi avaamaan oman gravatar-tilin ja lataamaan sinne haluamansa kuvan virtuaaliminäksi.